Кључна разлика: ДБМС се користи за складиштење података у датотекама. У ДБМС-у се могу успоставити везе између два фајла. Подаци се чувају у равним фајловима са метаподацима, док РДБМС чува податке у табеларном облику са додатним условом података који намеће односе међу табелама. За разлику од РДБМС-а, ДБМС не подржава архитектуру клијентског сервера. РДБМС намеће ограничења интегритета и прати нормализацију која није подржана у ДБМС-у.
ДБМС и РДБМС су системи управљања који се односе на скуп програма који су потребни за управљање базом података. Упркос овој сличности, између њих се јављају велике разлике. ДБМС представља систем за управљање базом података, док РДБМС представља систем за управљање релационим базама података; ови софтвери су креирани да одржавају и користе прикупљање података великих размера на ефикасан начин. Системе за управљање базама података Цхарлес је увео 1960. године, док је систем релационих база података основао др ЕФЦодд из ИБМ-ове истраживачке лабораторије Сан Јосе у 1970. години.
ДБМС управља великом количином структурираних података са предностима обраде упита, контролисањем приступа подацима, дијељењем података и правилним претраживањем, као и модификацијом података. РДБМС је ДБМС који чува податке у табелама; табела је скуп међусобно повезаних уноса података и састоји се од колона и редова. Свака од ових табела има јединствени идентификатор или "примарни кључ". РДБМС такође чува однос између података у облику табела. У хијерархијском моделу података ДБМС је организован као обрнуто стабло; у којој сваки ентитет има само један родитељски чвор, али са могућношћу више чворова за децу. У мрежном моделу ДБМС-а ентитети су организирани у графикону и стазе су дефиниране како би се приступило ентитетима. У релационом моделу ДБМС подаци су организовани у дводимензионалне табеле које се називају односи и РДБМС се заснива на овом конкретном релационом моделу. ДБМС се квалификује да буде РДБМС ако следи 13 правила дефинисана од стране Др.ЕФЦодд. Ова правила су описана као
Правило 1: Све информације морају бити представљене вриједностима у позицијама ступаца.
Правило 2: Свака вриједност мора бити доступна.
Правило 3: Нулта вредност мора бити систематски третирана.
Правило 4: Активни онлине каталог мора бити заснован на релационом моделу.
Правило 5: присутност најмање једног језика у подршци дефинисању података, дефиницији погледа, манипулацији подацима, ограничењима сигурности и интегритета, границама ауторизације и трансакција.
Правило 6: Систем мора бити у стању да ажурира теоријски ажуриране погледе.
Правило 7: Систем мора подржавати уметање, ажурирање и брисање високог нивоа.
Правило 8: Систем мора имати физичку независност података.
Правило 9: Систем мора имати логичну независност података.
Правило 10: Ограничења интегритета морају бити специфицирана одвојено од апликацијских програма.
Правило 11: Дистрибуција дијелова базе података на различите локације мора остати невидљива корисницима.
Правило 12: Језик ниског нивоа не смије се користити за поткопавање или заобилажење правила и ограничења интегритета који су изражени у релацијском језику вишег нивоа.
ДБМС се може користити за једноставне апликације, док се дизајн наредне генерације, нпр. РДБМС, може користити за сложене пословне апликације. ИБМ-ов Систем за управљање информацијама (ИМС) је примјер ДБМС-а и Мицрософт СКЛ Сервер је примјер РДБМС-а.